Возвращение (о Дж. Пэвенси)

[Ivan]

Не могу никак расстаться с "военной" составляющей фильма ЛКПШ. Вот и еще один фанфик в этом духе - про Джорджа Пэвенси. Впрочем, не про его одного.
История эта основана на реальных событиях. 8 июня 1940 г. в Норвежском море были потоплены три английских корабля - авианосец "Глориес" и его эскорт - эсминцы "Ардент" и "Акаста". Они возвращались домой от берегов захваченной немцами Норвегии. На борту "Глориеса" эвакуировались две истребительных эскадрильи ВВС Великобритании - два десятка самолетов с летчиками. Для этих "сухопутных" пилотов сама посадка на палубу, да еще ночью, граничила с подвигом...

Где-то в половине шестого эту маленькую группу перехватили немецкие "карманные линкоры" - близнецы "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Бой шел без малого 2 часа, но силы оказались неравны, и английские корабли были потоплены. Спаслись около полусотни человек, а более полутора тысяч - погибли.
По моей версии, одним из пилотов от ВВС и был Джордж Пэвенси.

Конечно, в рассказе нет исторической точности. Но где можно, я старался не отступать от реальных событий. Поэтому все корабли, географические пункты, некоторые персонажи - реальные (например, командир немецкого отряда В. Маршалл).

По ходу написания фика, я нашел много материала про эти события, поэтому буду иллюстрировать его фотографиями кораблей, самолетов и пр. Думаю, это не помешает.

Рассказ невозможен без технических подробностей, но я старался не запутываться в терминах и цифрах. Все же это фанфик... Но если что-то непонятно - обязательно укажите, я исправлю!

Возвращение
Часть 1.

Море после шторма почти успокоилось. Только мелкая волна напоминала о непогоде. Небо было ясным, и солнце отражалось в темно-зеленых водах Норвежского моря…
Авианосец «Глориес» рассекал эту холодную гладь, стремясь к родным берегам. Рядом маячили силуэты двух эсминцев – «Акасты» и «Ардента».
Командир эскадрильи Джордж Пэвенси вошел в свою каюту. Впрочем, «своей» он мог назвать ее с натяжкой – он ведь был сухопутный летчик. Но уже вторые сутки он, как и два десятка его коллег, делили эти тесные ячейки со своими морскими собратьями. Вот и сейчас двое из них отсыпались на койках.
Стараясь не шуметь, Джордж улегся на свое место. Но вскоре поднялся и, сев поближе к иллюминатору, достал из кармана несколько конвертов.
Это были письма от семьи – целых пять штук. Пожалуй, никто из их эскадрильи, да и всего авиакрыла не получал столько писем за раз. А все потому, что каждый из домочадцев считал своим долгом сочинить отдельное послание и отправить его самолично.
Письма пришли с последней почтой еще в Нарвик – за день до эвакуации в Англию. Только теперь у Джорджа появилось время их прочесть.
Он наугад вытащил конверт. Это было письмо от жены.

Хелен писала обо всем понемногу, стараясь не упоминать о трудностях. Но Джордж читал между строк все то, что она хотела скрыть – беспокойство о нем, о детях, тяготы военного времени…
Хелен упомянула о налетах на Лондон, и сердце Джорджа сжалось. Он слишком хорошо знал, что скрывалось за короткой строчкой «ночью был налет… мы прятались в убежище». Перед глазами стояли пылающие кварталы норвежских городов... Джордж видел эту картину в воздухе, когда взлетал по тревоге, и на земле, проходя по разбомбленному Нарвику. Мысль о том, что самые родные ему люди пережили этот ад, была невыносимой.
Он тихо вздохнул и вернулся к чтению.

Хелен писала, что отправляет ребят в эвакуацию – к профессору Керку. В этом месте Джордж одобрительно кивнул. Да, там им будет получше, чем в Лондоне. Неплохо бы и самой Хелен куда-нибудь уехать. Правда, вряд ли это возможно…
Он дочитал письмо и снова погрузился в свои мысли. Казалось, он задремал, убаюканный качкой. Но это было не так. Перед глазами оживали воспоминания…

Они прибыли в Норвегию два месяца назад, в составе английского корпуса. Война там шла уже вовсю, поэтому первый вылет состоялся назавтра же. И началось: поддержка войск, разведка, ПВО городов… Приходилось сидеть в кабинах с четырех утра и до полуночи. Успех переходил от одной стороны к другой, и в какой-то момент им уже казалось, что победа близка… Увы, внезапный бросок вермахта на Париж перечеркнул итоги всей кампании. Приказ из Лондона гласил: «Срочно эвакуироваться»

Эвакуировались и правда в спешке, бросая часть техники. Для их «Харрикейнов» места на транспортах не нашлось, и самолеты решили уничтожить. Но капитан Мур, командовавший авиагруппой союзников, был резко против этого. И не он один. Может, для кого-то самолет - всего лишь железяка, но для пилота он - настоящий боевой товарищ. А кто расстанется с товарищем по своей воле?..
К тому же, шла Битва за Британию, и каждый лишний истребитель был далеко не лишним. Пусть "Харрикейн" далеко не новый тип, но все же лучше, чем ничего...
И капитан предложил свой вариант - перелететь на один из авианосцев и на нем вернуться в Англию. Пилоты поддержали идею. Это было рискованно, ведь никто из них еще не садился на палубу. Но им разрешили, и они справились - ночью, при сильном ветре все 10 уцелевших машин сели на "Глориес"...
Джордж вынял из нагрудного кармана фотографию семьи. Они снимались в Гайд-парке этой весной...


***
... После обычного чая "5 o'clock" ребята поднялись к себе. Сьюзен и Люси заглянули к братьям.
Все молчали - странные фантазии Люси и та настойчивость, с которой она отстаивала их, выбила ребят из колеи.

Обиженное выражение давно исчезло с лица Люси, но печаль в глазах осталась. Она подошла к окну и задумчиво смотрела вдаль...
Эдмунд копался в своих вещах, разбросав их по кровати. Найдя что-то нужное, он хмыкнул себе под нос и пошел к выходу.
- Ну хоть бы убрал за собой, - Сьюзен окинула взглядом его вещи.
- Пришла нас проверять? - вспылил Эдмунд.
- Эд! -Питер выразительно глянул на брата. Тот шумно вздохнул и прислонился к дверям, всем видом выражая протест.
Люси подошла к столику, где стояла папина фотография - та самая, которую спас Эдмунд. Девочка взяла ее в руки...
- Как там папа? И мама одна осталась...
Ее звонкий голосок упал почти до шепота - Люси изо всех сил старалась не заплакать. Она опустила голову, чтобы никто не увидел слез, дрожащих на ресницах...
Питер и Сьюзен переглянулись. Они не произнесли ни слова, но вряд ли у меня хватит слов, чтобы описать этот взгляд. Они не меньше Люси чувствовали боль разлуки и тревогу за родителей.
Будь Сьюзен одна, она, наверное, сейчас бы плакала, уткнувшись в подушку. Да и за Питера я не стал бы ручаться. Но сейчас у них не было времени на свои чувства - нужно было утешить сестренку.
- Люси, не плачь, - Питер присел и обнял ее за плечи. - Мы же вместе! И скоро вернемся домой.
- Люси, милая, - Сьюзен поправила сестре волосы, выбившиеся из-за уха и погладила ее по голове. Как это делала мама...
Вдргу раздались шаги - это подошел к ним Эдмунд. Питер настороженно вскинул глаза - уж не вздумал ли он и тут повредничать. Но в глазах Эдмунда было столько грусти, что Питеру стало жаль брата. Если бы он подошел чуть поближе, Питер и его обнял бы... Но Эд остановился в шаге от них.
- Ну ладно... - глухо сказал он. - Не плачь, Люси.
- Не буду, - тихонько пообещала сестра и поставила фотографию на место.
Так они стояли минуты полторы-две, не двигаясь и глядя на снимок.
Вдруг все ощутили прилив невесть откуда взявшейся тревоги. И не просто тревоги, а предчувствия неизбежной беды.
Старшие переглянулись, и каждый прочел в глазах другого те же мысли. Взгляд Питера почему-то упал на часы, висящие на стене. Двадцать пять минут шестого...
- Папа ведь в Норвегии, - то ли спросила, то ли ответила самой себе Люси. Молчать она уже просто не могла.
- Думаю, он скоро нам напишет, - быстро подхватила разговор Сьюзен.
- А как там? - Эдмунд вопросительно глянул на брата. Питер лишь пожал плечами.
- Надо послушать новости, - предложила Сьюзен. - Вечером должны хоть что-то сказать.
- Смотрите, дождь перестал! - воскликнул Эдмунд. - Пошли во двор!
- Только убери за собой, - напомнила Сьюзен, впрочем без лишней строгости.
На этот раз Эдмунд и не подумал возмущаться.
Они сбежали по лестнице и направились в парк. На душе стало вроде бы легче, но незваная тревога не торопилась насовсем их покидать...

***



"Шарнхорст" и "Гнейзенау"

В адмиральской каюте было тихо. Качка почти не ощущалась, только вода в хрустальном графине чуть колыхалась в такт волнам.
Тяжелый линейный крейсер "Гнейзенау" в паре с "Шарнхорстом" уже четвертый день бороздили Северное море. Цель операции "Juno" была одна - сорвать англичанам эвакуацию из Норвегии. Эскадра уже потопила три транспорта, но тут у миноносцев обнаружися недостаток топлива. Отправив их на базу, командующий отряда - адмирал Вильгельм Маршалл - отдал приказ продолжать поиски...
И они мчались по волнам - два серо-стальных хищника, закованных в тысячетонную броню. Стволы огромных орудий грозно смотрели вперед. Со стороны они казались хозяевами моря, вышедшими на осмотр своих владений. Кто посмеет их остановить?...

Дверь в каюту скрипнула, и Маршалл резко обернулся.
- Герр адмирал, - вытянулся в струнку вошедший, - Шарнхорст обнаружил дым на горизонте. 60 градусов по правому борту!
- Что это может быть? - адмирал подошел к офицеру. Глаза его оживились, но лицо сохраняло нордическое спокойствие.
- Пока не знаем, герр адмирал...
- Немедленно узнайте и доложите! Я буду в боевой рубке.
- Есть!
Офицер быстро ушел, а Маршалл направился в рубку. Находящиеся там вытянулись перед адмиралом, но он лишь махнул рукой.
- Ну что там? - спросил он капитана.
Тот знал не больше Маршалла, поэтому пришлось ждать новых вестей. И они пришли - минут через десять.
- С Шарнхорста докладывают: это английские корабли, вероятно военные. Следуют на юго-восток.
- Идем на сближение, - решительно скомандовал Маршалл. - Передайте на Шарнхорст: полный вперед!
Он подошел к иллюминатору и вгляделся в горизонт. Солнце было еще высоко, и море в отдалении отливало золотом. Где-то там плыли английские корабли. Но какие?..
- Герр капитан - раздалось из одного из динамиков. - Наблюдаем авианосец. Похоже, "Арк Ройял" и с ним два эсминца. Один из них идет на сближение. На палубе авианосца полно самолетов!
Итак, все ясно. Что ж, авианосец - лакомый кусочек. И прикрытие слабое - ему бы крейсер, или линкор в охранники... Но главное оружие авианосца при нем - палубные самолеты. Если они бросятся на эскадру - это будет похуже встречи с линкором Ее Величества. А ведь и он может примчаться - английский караван где-то рядом...
- Что будем делать, герр адмирал? - капитан смотрел на Маршалла вопросительно.
- Ваше мнение? - адмирал обвел взглядом всех присутствовавших.
- Герр адмирал, - начал старший помощник, и Маршалл кивком подободрил его. - Авианосец идет не против ветра, значит к взлету самолетов он не готов. И еще. Как докладывают с Шарнхорста, на палубе авианосца сухопутные самолеты - у них не сложены крылья. Они не смогут взлететь. И будут мешать взлету других...
- Томми уже должны быть в воздухе, - вмешался капитан. - А если их нет... нужно, чтобы они и не поднялись.
- Решено, - кивнул Маршалл. - Атакуем! Выйдем им наперерез - палец адмирала скользнул по карте, - и они уже не смогут пойти против ветра, чтобы выпустить самолеты. Когда мы выйдем на дистанцию стрельбы?
- Приблизительно в 17-30, герр адмирал.
- Хорошо. Выполняйте!
Увеличив скорость до предела, крейсера рванулись к английскому отряду. Урчали механизмы башен - там готовились к стрельбе, заряжая орудия. Крутились всевидящие локаторы. Хищники учуяли добычу...

***
Хелен вернулась домой. Второй день с порога ее оглушала тишина. Нет-нет, звуки заполняли воздух, но все они доносились снаружи - и поэтому не воспринимались.
Внутри была пустота. С отъездом Джорджа, а теперь и детей дом потерял то, из-за чего назывался домом. Хелен видела стены, окна, мебель... Только и всего.
Но ей придется вернуть сюда жизнь. Ради тех, кто сейчас вдали. Чтобы они, приехав, снова обрели дом...
Хелен поднесла платок к глазам и быстро прошла на кухню. Надо хоть чем-то заняться, разогнать эту тоску!..
Она поставила чайник и подошла к буфету. Машинально сняла поднос с чашками и лишь подойдя к столу, остановилась. Для кого она достала весь сервиз? Хватило бы одной чашки...
Она посмотрела на поднос. Недорогой и далеко не новый сервиз. Они пили из него чай каждый вечер, собираясь в столовой...
На первый взгляд все чашки были одинаковы, но Хелен всегда казалось, что она с закрытыми глазами определит, где чья. У чашки Эдмунда чуть сколота ручка - неудачно опрокинул, когда тянулся через два стула, чтобы дернуть Сьюзен за косу... Чашка самой Сьюзен была чуть светлее остальных... А у чашки Джорджа - она стояла с краю подноса - блестящий ободок был чуть выше...
Хелен вздохнула и повернулась обратно к буфету. Она собралась поставить сервиз на место, как вдруг...
Пробили часы. Старые ходики, отбивавшие каждую четверть. Несмотря на преклонный возраст, они всегда спешили - минут на пять. Хелен давно привыкла к ним, а тут... Она вздрогнула и повернулась к циферблату. Половина шестого.
И в этот же миг раздался звон. Чашка Джорджа соскользнула с подноса и разлетелась по полу.
Хелен застыла, созерцая осколки фарфора, белевшие на паркете. Поставив сервиз, она присела над ними и взяла несколько штук в руки. Потом присела за стол.
Внезапно она почувствовала с небывалой ясностью: это не случайность. Да, пусть чашка стояла на краю, и бой часов мог стать для Хелен неожиданностью...
Но тревога, зародившаяся в ней, была сильнее всех доводов.
С Джорджем что-то случилось. Сейчас, в эту минуту! Воображение рисовало череду ужасных картин. Он падает в пылающем самолете... Или попал под бомбежку на земле... Или их аэродром захватили немецкие десантники... Или... Боже, что там еще могло случиться?!.
Хелен огляделась по сторонам, будто ища поддержки. Но в ответ услышала лишь мерное постукивание ходиков.
Одиночество стало невыносимым. Если бы дети были здесь!.. Как они? Тревога усилилась многократно. Их могли не встретить... Они могли выйти не на той станции... или диверсанты пустили поезд под откос...
Хелен перевела взгляд на кусочки фарфора, белевшие на ладони. От слез они расплывались, словно таяли. И вдруг ее пронзила мысль, ясная и беспощадная. А если эти осколки и немые стены - все, что ей осталось от прежней жизни? Если уже некому возвращаться к ней - даже после войны?..
Последние силы оставили Хелен. Она уронила голову на руки и разрыдалась так, как никогда в жизни.

Хелен не помнила, сколько прошло времени. Образы Джорджа и детей стояли перед ней. И от этого чувства тревоги и бессилия перед судьбой только обострялись.
Впервые в жизни она была так одинока.
- Кто, кто им поможет? - прошептала она. - Никто...
- Никто?
Хелен вздрогнула и резко обернулась. Ей послышалось или?...
- Никто, говоришь? - повторил голос.
Хелен поняла - он звучал в ее душе. Негромкий, печальный, но невыразимо прекрасный и величественный.
Может показаться странным, но Хелен сразу узнала его. Тут нельзя ошибиться, даже если слышишь этот голос впервые в жизни...
Ей вдруг стало страшно - от собственных слов, только что сказанных. Что, если это - приговор, произнесенный ее же устами?
- Нет, нет... - заговорила она. - Умоляю, не слушай меня! Я не думала, что говорю... Только скажи, они живы?.. Что с ними будет?
- Я рассказываю каждому только его историю, - в Голосе уже не слышалось печали. - Но знай: многое зависит и от тебя.
- От меня? - растерялась Хелен. - Но что я могу?..
- Ты любишь - это немало. Верь и надейся - и тогда возможно все.
- Но...- начала было она и умолкла. Разговор окончился.
Хелен встала со стула и подошла к окну. Таинственная беседа еще звучала в ее сознании. Она почувствовала, что тревога перестала ее мучить. Взамен пришло спокойствие и какая-то особенная ясность мысли...
Звонок в дверь вывел ее из задумчивости. Хелен побежала открывать. На пороге стоял почтальон - Артур Кларк, их сосед.
- Добрый вечер, миссис Пэвенси. Вам - телеграмма.
Еще несколько минут назад от этих слов у нее подкосились бы ноги . Но сейчас она была спокойна, хоть и не знала - откуда пришла весть и о чем она.
Поблагодарив почтальона, он развернула листок бумаги - и облегченный вздох вырвался из груди.
Телеграмма была от профессора. Он сообщал, что дети благополучно добрались и сейчас у него.
- Это от мистера Керка, - сказала она почтальону. - Я отправила ребят к нему. Вот он сообщает, что они благополучно добрались.
- Ну и славно! - улыбнулся Артур и тут же посерьезнел. - Понимаю, нелегко вам... Скорей бы все это кончилось!
- Да, конечно, - кивнула Хелен. - Спасибо вам, мистер Кларк.
- Всего хорошего!
Она проводила почтальона до калитки, потом вернулась в дом.
К душевному спокойствию прибавилось чувство благодарности. Таинственный Голос говорил правду - действительно, возможно всё...
Но многое зависит от нее. Что же именно? Хелен остановилась посреди гостиной. Она постояла с минуту в раздумье... Но вот, кивнув своим мыслям, Хелен надела шляпу и, захватив сумочку, направилась к дверям.
Заперев калитку, она бросила взгляд на часы и заторопилась в дальний конец улицы - туда, где в лучах заходящего солнца блестел шпиль старинной церкви...
_________________
За Нарнию! За Аслана!

[Cокол]

Ivan

Интересно! Жду продолжения!
_________________
ДЕЛАЙ ЧТО ДОЛЖЕН И БУДЬ ЧТО БУДЕТ

"...благородная смерть - это сокровище, и каждый достаточно богат, чтобы купить его".
К.С. Льюис, "Последняя Битва".

[Ivan]

Сокол, благодарю .
С продолжением немного запоздал - пришлось переделать 2-ю часть, т.к. мне самому она казалась малость запутанной. Теперь, вроде, все в порядке.
Но если появятся критические замечания - пишите, приму к сведению!

Часть 2.

Койка напротив скрипнула. Вздрогнув от неожиданности, Джордж повернулся и поймал заинтересованный взгляд серо-голубых глаз.
- Не спится?
- А я и не ложился, - ответил Джордж.
- А я бы и не вставал - до самого Скапа-Флоу. Шесть недель в море сверх нормы!
Собеседник вздохнул и поднялся. На виде ему было лет 25-27. Высокий, лицо приветливое, даже чуть бесшабашное. Но теперь усталости на нем было куда больше, чем удали. От левого виска за ухо убегал шрам.

- Будем знакомы, - он протянул руку Джорджу. - Ник Хоппер. Пилот "Свордфиша".

Джордж тоже представился.
- А это мой штурман, Алекс, - кивнул Ник на спящего. - Не надо его будить, он почти сутки на ногах.
- Да, не стоит. Потом познакомимся...
- Ну, как вчера сели? - спросил Ник, имея в виду посадку на палубу. - Сколько заходов сделал?
- Один.
- Здорово!- искренне восхитился Ник. - Этак и у нас не всегда получается.
- Ну, старался, - улыбнулся Джордж. - Все-таки восемь лет в небе.
- Ого, - Ник уважительно посмотрел на собеседника. - Я третий год летаю...
- Это семья? - Ник кивнул на фото, которое Джордж еще держал в руке. - Можно посмотреть?
Джордж протянул ему карточку.
- Это Хелен, моя жена. А вот - Питер, Сьюзен, Эдмунд и Люси.
Ник с восхищением смотрел на них.
- Какие красивые! Старший у тебя очень серьезный.
- В общем, да... Мы снимались в апреле, перед моим отъездом, - объяснил Джордж. - Питер знал обо всем, и ему было не до веселья... А Люси мы ничего не говорили - не хотели расстраивать. Поэтому она и смеется.
- Дела-а... - тихо проговорил Ник. - Как они теперь?
- Хелен отправила их в эвакуацию. Пока не кончатся налеты.
- А вот мои - , Ник протянул фотографию. - Джейн и Джон. Шесть лет ему...

Джордж понимающе кивнул. Помолчали.
- А нам вот дали передышку, - Ник сменил тему. - Только ненадолго, скоро опять на разведку лететь.
- Я думал, у вас всегда кто-то в воздухе. Радара же нет.
- Так и бывает, - согласился Ник. - Но люди измотаны, вот командир нас и пожалел. К тому же, - Ник на секунду отвел глаза, - на палубе ваши самолеты, так что особо не разлетаешься. Места маловато... Ладно, у нас же есть наблюдатели, да и на эсминцах тоже. А радар нам поставят - только до Скапа-Флоу доберем...
Он не договорил.
- Боевая тревога! - объявил громоговоритель. - Обнаружены корабли противника!
Напарник Ника вскочил, ударившись головой о верхнюю койку.
- Быстрее к самолетам! - крикнул он, и все трое бросились к двери...

В ангаре под палубой уже кипела работа. Техники суетились, готовя к вылету "Свордфиши". Два из них уже подняли на палубу.
Ник и Алекс подбежали к своему самолету - его готовились закатить на лифт.
- Что вы подвесили?! - Ник с возмущением показал на гирлянду бомбочек, висевших под крылом. - Это же против субмарин, а нас крейсера атакуют!!!
Старший оружейник виновато кивнул.
- Точно, сэр... На палубе заменим. Эй вы! Тележку с торпедой сюда. Да живее!..
- Расслабились мы. Ой, не вовремя, - нервно сказал Алекс Джорджу. - Это еще не Скапа-Флоу...
Джордж подбежал к техникам и помог им вкатить тележку на лифт. И почему-то взглянул на часы. Двадцать минут шестого...

"Глориес" прибавил ходу. Нужно было оторваться от немцев, пойти против ветра и выпустить самолеты. Они были единственным шансом против орудий врага... В это время один из эсминцев, "Акаста", готовился выпустить дымовую завесу, а другой - "Ардент" - сообщил о готовности к бою. Это выглядело, как сражение дворняжки с двумя тиграми. Впрочем, отвага никогда не зависела от роста...

***

- Герр адмирал, авианосец пытается уйти. Один из эсминцев готовится к торпедной атаке!
Маршалл поджал губы. Еще не хватало уворачиваться от торпед! Что ж, сейчас он их проучит...
- Передайте на "Шарнхорст", пусть открывают огонь! Главным калибром - по авианосцу, вспомогательным - по эсминцу. И сами тоже готовьтесь...
- Есть!


***
Вдали прогремело.
- По "Арденту" стреляют, - заговорили вокруг.
- Скоро и до нас доберутся, - проговорил Ник. - Все, поднимайте самолет!
- Стойте! - к ним бежал оружейник. - Подождите!... Сейчас подкатим торпеды для остальных самолетов...
- Потом! - крикнул Ник. - Поднимете вторым заходом...
- Тогда помогите подкатить их сюда! - оружейник взволнованно оглядел собравшихся. - Ну, кто может...

Джордж кивнул и бросился в дальний угол ангара. Там уже возилось человек десять. Они снимали со стеллажей длинные тела торпед и и грузили их на тележки.

Над головой снова прогремело - гораздо сильнее.
- Это по нам, - голос молодого техника дрожал. - Пока перелеты...
- Ладно, успокойся, - Джордж положил парню руку на плечо.
Одна партия оружейников уже погрузила торпеду и катила ее к лифту.
- Ну, взяли! Теперь наша очередь!
На полпути тележка скрипнула и завалилась набок - отлетело колесо.
- Ключ, скорее!.. Вон там!
Джордж побежал к верстаку, на котором лежали разные инструменты. Верстак стоял в нише, отделенной толстой переборкой, которая подпирала палубу - крышу ангара. Чуть поотдаль чернел проем - видимо, запасной выход...
Джордж потянулся к инструментам, но корабль повело в сторону, и нужный ключ полетел в угол...
- Сейчас! - крикнул Джордж - Сейчас прине...
Он не договорил. Снаряд пробил палубу "Глориеса" и взорвался под ней - в том самом ангаре. Позже этот выстрел "Шарнхорста" назовут самым метким за всю войну - тем более, что корабли разделяло почти 25 километров...
Взрыва Джордж не помнил - только вспышку. Его бросило в угол, и переборка защитила его от осколков и огня.

Когда он очнулся, то ничего не увидел. Удушливый черный дым быстро заполнял коробку ангара. Откуда-то доносились крики, треск пламени, какие-то удары.
Джордж приподнялся - левая рука отозвалась болью. Нет, вроде не сломана и даже не вывихнута... Он помнил - где-то рядом есть выход. Ощупью он добрался до двери, и только за ней перевел дыхание.
За спиной что-то ухнуло, и в проем рванулось пламя.
- Закрой дверь! - невесть откуда взявшийся матрос заглянул внутрь и быстро ее захлопнул. - Оттуда уже никто не выйдет... Эй, да ты ранен? Нет? Идти можешь?.. Давай наверх - вон туда!..
Джордж кивнул и побрел в указанном направлении. Вокруг него сновали люди, где-то гремели орудия. А он шел и шел, словно во сне.

Джордж не так хорошо ориентировался в лабиринтах коридоров "Глориеса", но все же выбрался на верхнюю палубу. И остановился, потрясенный увиденным.
Чуть ли не посередине зияла огромная рваная дыра. Самолеты - и палубные, и их "Харрикейны" - были искорежены и разбросаны. Часть горела, некоторых и вовсе не было - видимо, сбросило в море. Около горевших машин суетились люди.
Палуба под ногами вздрогнула - видно, в ангаре стали рваться бомбы и торпеды. Дым из пробоины повалил с новой силой.
- Ник! Алекс! Где они?..
Эта мысль вернула Джорджа к реальности. Он побежал к лифту.

Оказалось, подъемник не доехал до палубы каких-то пару футов. В таком положении его и заклинило. Самолет сорвало с платформы, и теперь он полулежал на обломках крыльев, уставившись в небо обрубком пропеллера.
Снизу донесся стон. Джордж наклонился над лифтом и увидел Ника. Тот лежал навзничь, глядя прямо вверх. Вот он попробовал приподняться, но тут же упал. Только теперь Джордж разглядел, что рука у Ника придавлена упавшей торпедой.
- Держись! - крикнул Джордж и спрыгнул вниз. Платформа подозрительно скрипнула, но выдержала. - Эй, сюда! Помогите кто-нибудь!!!
Его услышали полдесятка матросов. Общими усилиями им удалось освободить Ника и вытащить его на палубу.
- Кажется, сломана..., - морщась, проговорил он. - Я наклонился к тележке, а тут как ахнет. Сбило с ног, и руку вот...
- Его надо к врачу! На вторую палубу! - один из матросов махнул в сторону острова*. - А как остальные?
Его товарищи уже доставали Алекса и двух техников. Они так и не приходили в сознание. Ник, увидев их, резко привстал, опираясь на обломок какой-то трубы.. Джордж помог ему.
- На носилки их! Скорее в лазарет!
- Носилок не хватает!..
- Я сам пойду! - воскликнул Ник. - Несите их скорее!
- Ты в своем уме?!
- Да, в своем! Да не тратьте время - им же хуже!
Джордж понял замысел товарища.
- Хорошо. Я тебе помогу - только дорогу показывай. Идти сможешь?
- Думаю, да, - Ник поморщился и оперся на плечо Джорджа. - Тут недалеко: дойти до острова и на две лестницы вниз...

Они медленно двинулись вперед. На горизонте уже маячили бледные столбы дыма - они вырывались из труб немецких крейсеров. Рядом с ними стлался куда более темный след - это держал свой последний бой раненый "Ардент". Другого эсминца не было видно.

Повреждения "Глориеса" были велики, но не смертельны. Слишком огромен был авианосец, чтобы погибать от одного снаряда. Сотни людей боролись с огнем. Еще стоял на мостике капитан, и крутились на максимальных оборотах турбины. Еще гремели залпы орудий - правда, пушки "Глориеса" годились скорее против вражеских самолетов, чем против плавучих крепостей...

*Остров - так называется надстройка на авианосце. Палуба-то гладкая, вот и выглядит эта кабинка как остров


***
- Герр адмирал, есть попадание в авианосец. Наблюдаем сильный пожар. Поврежден и эсминец врага, но он все равно пытается атаковать.
- На что они надеются? - пробурчал Маршалл. - Передайте на "Шарнхорст": пусть не тратят снаряды зря! Эсминцем займемся мы. И кстати, стрелять из второго калибра!

Адмирал терпеть не мог, чтоб драгоценный главный калибр тратили на "недостойные" цели. Авианосец - это другое дело...
- А в мастерстве им не откажешь, - осторожно заметил капитан, имея в виду английский миноносец. - Смотрите, они всё сочетают: маневр, дымовые завесы, торпедные атаки...
- Не думаю, что наша выучка хуже, - сухо отрезал Маршалл. - Только мне НЕПОНЯТНО, почему она не приносит результат в бою с таким ничтожным противником.
В рубке воцарилась напряженная тишина. Но адмирал решил не передергивать и сам нарушил молчание.
- Передайте еще на "Шарнхорст": пусть стреляют по надстройке авианосца. Так мы лишим врага глаз и ушей.
- А языка их уже лишили, - живо добавил старший помощник. - Мы глушим их выходы в эфир.
- И мы уже на дальности прицельной стрельбы.
- Вот и прекрасно, - кивнул Маршалл и поднес к глазам бинокль



***
Теперь по "Глориесу" стреляли и "Гнейзенау", и "Шарнхорст". Столбы взрывов плясали вокруг авианосца, обдавая его осколками и брызгами воды.
- А ведь "Глориес" из крейсера переделали, - заговорил Ник, вглядываясь вдаль. - Теперь бы те пушки пригодились...
- Осторожнее! - Джордж поддержал его, когда они спускались по лестнице.

Они были где-то на полпути, когда почти одновременно в "Глориес" врезались два снаряда. Один из них снес верхушку острова, где были системы связи и наблюдения. Джордж и Ник не могли видеть разрушений, но ощутили: положение критическое.
- Скорее вниз! - поторопил Джордж. - Далеко еще?
Они спустились по лестнице на нижнюю палубу. Справа дышала жаром стенка ангара, слева, за невысоким ограждением, расстилалась морская гладь.
Ник вдруг побледнел и закашлялся. Пришлось остановиться.
- Боже, как глупо! - вдруг заговорил он. - В один миг потерять все... Будь в воздухе хоть один самолет - они бы не сунулись. Мы - мишень, понимаешь?
- Перестань! - взял его за плечо Джордж. - Выберемся!
- Алекс, Том..., - глядя вдаль, продолжал он. - Мы вместе начали здесь служить - в один день. И в один день кончим...
- Ну хватит! - оборвал его Джордж и сам умолк. Он чувствовал, что Ник прав. Но раскисать времени не было.
- Куда дальше идти?
Ответа Джордж не дождался. Снаряд с "Гнейзенау" попал прямо над ними - в боевую рубку, разрушив "остров" почти до основания.
Взрывная волна понеслась по палубе. И прежде, чем Джордж успел что-то сообразить, она подхватила его словно игрушку и швырнула прямо в волны...


***
- Герр адмирал, есть попадание в рубку!
- Отлично. С управлением у них покончено, - Маршалл опустил бинокль. - Передайте на "Шарнхорст" - пусть разделаются с эсминцем. А мы покончим с этим - он кивнул на облако дыма, окутавшее "Глориес".



***
Наверное, на миг он потерял сознание - падения Джордж не помнил. Но ледяная вода обожгла все тело, впившись в него тысячами острых игл. Джордж рванулся вверх и оказался на поверхности.
Вокруг плавали какие-то обломки. Вверху возвышалась окутанная дымом громада авианосца. Где же Ник?..

Внезапно Джордж увидел товарища. Он беспомощно барахнался на поверхности воды, держась только с помощью спасательного жилета. Джордж подплыл к нему.
- Как ты?
Он лихорадочно оглянулся. Хоть бы деревяшка какая попалась!..
Сверху донесся грохот и треск. Подняв головы, они увидели, как в воду рухнуло то, что осталось от острова.
- Все, приплыли, - голос Ника был еле слышным.
И тут же их накрыло волной - в нескольких футах от них упала шлюпка. Правда, изрядно покалеченная снарядом, но все же!..
Джордж бросился к ней и ухватился за край. Только бы не перевернулась!..
Ему удалось перевалиться через борт и более того - втащить внутрь Ника.
- Так-то лучше. Остается ждать, пока заметят...
Но авианосец шел своим путем. Шлюпку качнуло на волнах, поднятых мощными винтами - она на треть наполнилась водой.
Их не заметили - вряд ли что-то можно было увидеть в таком дыму. А может, и некому было замечать...
На дне шлюпки бултыхалось невесть как попавшее сюда ведро - помятое, с дырками от осколков. Джордж схватил его и, не обращая внимание на боль, стал вычерпывать воду.
- Ложись! - крикнул Ник.
Джордж еле успел - рядом упал снаряд. Столб воды подбросил шлюпку, едва не опрокинув ее.
Кое-как поднявшись, Джордж смотрел вслед авианосцу. Корабль уходил на юг, окутанный пеленой дыма. Вокруг его то и дело взлетали белые столбы разрывов. Пока что мимо... Но вот темное облако разорвалось вспышкой огня, потом еще и еще. Это "Гнейзенау", подойдя поближе, накрыл авианосец залпом.

- Ну, если не будет подмоги, - проговорил Ник, - они пропали...
- Слушай! - Джордж ухватил его за плечо.
Размеренные залпы то и дело сбивались с ритма. Кто-то мешал немцам - не очень успешно, но чувствительно.
- Неужели эсминцы еще держатся?
- Наверное... - ответил Ник.


***
Морское течение отдаляло их от места битвы, скрывая корабли за горизонтом. Они не могли видеть того, что там происходило. А сражение было в самом разгаре...


- Герр адмирал, наблюдаем попадания в авианосец!
- Торпеда!!! Лево на борт!
Огромный "Гнейзенау" лихо крутанулся, уходя от опасности. В итоге его залп пролетел мимо авианосца.
- С "Шарнхорста" сообщают: у них проблемы с котлами.
- Англичане снова идут в атаку!..
- Вы дождетесь, эта лоханка нас обоих потопит, - маска спокойствия еще держалась на лице адмирала, но голос выдавал сильное раздражение. - Подойти поближе и добить их! Сколько можно!..

Адмирал глянул на часы. Пять минут седьмого... Потом вырвал листок из блокнота и написал несколько слов.
- Радист! - позвал он. - Передайте это в Берлин.
- Есть, герр адмирал!
Капитан с опаской глянул на Маршалла. Он догадывался, что адмирал посылает рапорт о скорой и полной победе.
- Да, бой не окончен, - ответил Маршалл, перехватив это взгляд. - Ну и что? Вы сомневаетесь в его итоге?
Вопрос был риторическим.

Тем временем "Гнейзенау" подошел к авианосцу совсем близко. А "Шарнхорст" все пытался добить эсминец англичан. Наконец, после прямого попадания "Ардент" скрылся в волнах...
Облако дыма, окутавшее "Глориес", почти развеялось. Это позволило немцам сделать удачный залп. И вот "Глориес" потерял скорость, накренился и стал описывать круги - заклинило управление.
- Вот и все! - Маршалл оторвался от бинокля. - Видите, я был прав!..
Но пылающий силуэт авианосца снова закрыло завесой дыма - ее поставил уцелевший "Акаста". Сделав это, миноносец рванулся навстречу немцам.
"Шарнхорст" ухнул главным калибром, но - мимо.
- Сколько можно! - возмутился Маршалл. - Эти снаряды не для лоханок! Передайте: стрелять только вторым калибром!
Распоряжение экономного адмирала позволило "Акасте" подойти чуть ближе. Теперь уже его снаряды не достали до "Шарнхорста" каких-то полсотни метров. Но даже попав в крейсер, они вряд ли причинили бы этому монстру серьезный вред. Впрочем, у англичан было куда более опасное оружие - торпеды...
- Кончайте с этим, - Маршалл кивнул в сторону "Глориеса", - а с теми справятся наши коллеги...
Рука адмирала, махнувшая в сторону "Шарнхорста", замерла на полпути. Над его кормой взвился столб дыма, а через секунду воздух сотряс взрыв.

Крошечный "Акаста" сделал невозможное - обездвижил одного из гигантов. Теперь он мог бы уйти, но вместо этого пошел на "Гнейзенау", отвлекая его внимание от гибнущего авианосца...
- Герр адмирал, - голос радиста дрожал. - С "Шарнхорста" передают: скорость падает, вышел из строя радар. Большая пробоина в правом борту, поступает вода. И еще... Пожар в башне "С", возможен взрыв снарядов.
Маршалл размял сигарету - пальцы дрожали. Такого он не ожидал.
- Герр адмирал, они снова атакуют нас! Это невероятно...
- А вы не знаете, что делать?! - Маршал сорвался на крик. - Огонь из всех орудий!!!


"Гнейзенау" отскочил от атаковавшего эсминца и стал засыпать его снарядами, не подпуская к себе. Вскоре ожил и "Шарнхорст". Несмотря на мастерство экипажа, у "Акасты" не было шансов... В 19-12 капитан эсминца отдал приказ покинуть корабль.
В то же время ушел под воду и "Глориес". На поверхности воды осталась масса дымящихся обломков и ковер из человеческих голов. Люди отчаянно пытались добраться до шлюпок и плотов, а ледяная вода оставляла им все меньше шансов...

Но Маршалл не смотрел на это. Стоя рядом с радиостанцией, он все уточнял повреждения "Шарнхорста".
Они были огромны. Снаряды в башне "С" так и не взорвались, зато заклинило гребные винты, нарушилось управление. Крейсер изрядно накренился, корма метра на три осела под воду.
- Сколько воды попало внутрь? - спросил адмирал.
- Пока не можем определить, - отвечали с "Шарнхорста" - Но не меньше 2,5 тысяч тонн. Может, и все три.
Офицеры переглянулись. Цифра была ужасающей. Даже в идеальных условиях возвращение домой становилось опасной авантюрой. А если налетит шторм или к англичанам придет помощь...
Охотники на глазах превращались в дичь.
- Возвращаемся на базу, - выдохнул Маршалл. - Операция окончена. Курс на Трондхейм!
- А как же они? - помощник капитана указал на скопление плотов и шлюпок. - Им долго не протянуть...
- Мы не спасательная команда! - адмирал опять дал волю своим чувствам. - Здесь поблизости конвой англичан. Вы тоже хотите искупаться? Хотите?!
- Никак нет, герр адмирал...
- Вот именно. Я уверен, что нас не... (адмирал поморщился, выбирая подходящее слово) не успеют обнаружить. Но мы должны действовать решительно! Да, я не позволю пятнать честь флота перед фюрером!..
Выдав эту тираду, Маршалл повернулся к дверям.
- Если что, я у себя в каюте, - сухо сказал он и покинул рубку.


***
Шлюпка размеренно качалась на волнах. Густые столбы дыма тускнели и прятались за горизонт.
Ник обессиленно повалился на дно, куда снова натекла вода. Джордж подхватил товарища, уложив его на скамью у борта. Пульс его лихорадочно бился, но лицо сильно побледнело.

- Там..., - Ник постучал по доске, - Там аварийный запас... вода, консервы, лекарства...
- Точно! - Джордж оглянулся. Но вторая скамья была разбита взрывом. Он аккуратно стащил Ника вниз и открыл еще один ящик. Там и правда, лежал и какой-то сверток, а главное - фляга с водой! Джордж скорее вытащил ее...
- Пробита! - воскликнул он. - Только половина осталась...
В свертке оказалась аптечка; впрочем ее изрядно промочило. Но все же было чем обработать и перевязать раны. Обломок доски Джордж удачно пристроил к сломанной руке Ника - вроде шины.
Тот с благодарностью следил за этими хлопотами. Но было видно, что держится он из последних сил. Сказывалась контузия и переохлаждение.
- Не вздумай засыпать! - одергивал его Джордж.
- Постараюсь... Куда нас несет?
Джордж поднял голову, чтобы взглянуть на солнце и замер. С востока приближались столбы дыма.
- Смотри!
Вот стали видны силуэты двух кораблей. Они шли в нескольких милях от шлюпки.
- Немцы, - прошептал Ник. - Значит, с нашими все кончено...
Это был странный момент. С одной стороны, они могли надеяться, что их подберут. Но горечь от гибели товарищей делала эту надежду чем-то недолжным. Да, немцы не собирались никого спасать - но я не уверен, захотели бы Джордж и Ник принять их помощь?..

Первым плыл "Гнейзенау". Шел медленно, приноравливаясь к ходу побитого "Шарнхорста". А тот двигался неровно, сильно дымил, причем дым вырывался не только из труб, но как будто из-под палубы. Повреждения давали о себе знать...
- Кажется, наши одного уделали, - заметил Ник. - Они явно удирают!
Наконец, корабли скрылись за горизонтом.

Долог июньский день, но и он подходит к концу. Солнце давно село за горизонт, и северное небо озарилось блестками звезд.
Ник лежал в полузабытьи. Джордж больше ничего не мог для него сделать. В фляге оставалось несколько глотков...
Вычерпав в тридцатый раз воду, Джордж уселся на корме. Шлюпка качалась на волнах, отражавших небо. Море было одного цвета с бездонным пространством вверху. Это слияние двух стихий вдруг поразило Джорджа своим безмолвным величием.
Он долго сидел неподвижно, а потом поднял глаза. Его внимание привлекла яркая звезда, висевшая невысоко от горизонта. Казалось, даже волны отразили ее блеск.

Джордж чуть вздохнул. Летними вечерами он часто выходил с ребятами на балкон - посмотреть на звезды... Люси как-то спросила:
- Папа, а почему они мигают? Они что, живые?
Эдмунд хихикнул: он уже знал, что звезды - это всего лишь шары из раскаленного газа. Поэтому он принялся втолковывать это сестренке. Та вроде и слушала, но смотрела в бескрайнюю даль и думала о чем-то своем...

Теперь это воспоминание отозвалось болью в душе. Как там ребята и Хелен? Неужели он больше их не увидит?..
Он снова вгляделся в темную высь - так пристально, словно надеялся найти там ответ.
Что за этими облаками, за множеством звезд и галактик? За пределом того, что мы видим, слышим, чувствуем?
Нет, Джордж не был атеистом. Он не мог принять, что гармония мира и человеческой души - лишь прихоть слепой случайности.
Каждодневный опыт убеждал: любое изделие стоит ниже своего создателя. Как же хаос мог породить нечто высшее себя - жизнь, разум, чувства?..

Была и другая причина. Он видел, как многие не верят лишь оттого, что хотят жить по-своему. Вера для них просто была "неудобна". Такие с радостью хватались за любую теорию, оправдывавшую их взгляды, а то и помогали ее создать. Джорджу это не нравилось. Как можно объяснять реальность, исходя из личных пристрастий?

Впрочем, и его собственные взгляды были своеобразны. Джордж считал вопросы веры слишком серьезными, чтобы заниматься ими поверхностно. Вот были те, кто посвятил этому свою жизнь - их словам вполне можно доверять... У него другая стезя, а браться не за свое дело Джордж не привык.

Но теперь ситуация изменилась.
Да, пусть за оболочкой этого мира на него смотрит ответный Взгляд - но какой? Чей? Равнодушной холодной Силы, для которой его душа - ничто? Или сострадательный взгляд Того, Кто дал ему силы мыслить, любить, страдать?
Никогда эти вопросы не вставали в его сознании так остро. А главное - найти ответ надо было самому.

Джордж понимал, что шансы на спасение ничтожны. Даже если их будут искать - это не легче, чем найти иголку в стоге сена. Воды и пищи у них нет. А если налетит шторм - да какой там шторм! Их скорлупка утонет от порыва ветра...
Он спохватился - на дне опять набежало полфута воды. Джордж взял ведро и вычерпал ее. Бросил взгляд на Ника. Тот вроде спал, дыхание было ровным.
- Нашел время для философии, - подумал Джордж с иронией. - Найдут, не найдут... Разве это от меня зависит?
А если зависит?.. Верит ли он, что это возможно - даже если не видно никакой возможности?

Это был просто вопрос. Он не давал никаких гарантий, не настаивал, не подсказывал нужный ответ. Джордж должен был просто ответить - свободно, раз и навсегда.
Он долго молчал. Потом поднял глаза вверх.
- Да, - наконец сказал он. - Я верю, что могу еще раз увидеть Хелен и ребят. Я не знаю, как это произойдет, и случится ли вообще. Но я верю, что Ты можешь так сделать. Ты слышишь?..
Он подождал немного, но вокруг все было по-прежнему.
Джордж вздохнул и опять уселся на корме. Время от времени он обводил взглядом темный горизонт. Но усталость взяла своё, и вскоре он забылся, убаюканный мерным качанием шлюпки...



**********
Возвращаясь домой, Хелен заметила стоявшую у обочины молодую женщину в коричневом платье и шляпе. Она вытирала глаза платком. Лицо ее показалось Хелен знакомым.
Она напрягла память и наконец вспомнила: она видела ее сегодня, на вокзале. Кажется, ней был мальчик, лет пяти-семи...
Их взгляды встретились. По лицу незнакомки скользнула тень удивления - она тоже узнала Хелен.
Людской поток вдруг свел их рядом. Несколько секунд они шли молча.
- Кажется, мы уже виделись, - несмело начала незнакомка. - Вы провожали кого-то на вокзале...
- Да, своих ребят, - подхватила разговор Хелен. - Четверых.
- О, - собеседница глубоко вздохнула. - Простите... Я не знала...
- Нет-нет, что вы! - Хелен почему-то испугалась, что они вдруг разойдутся, ничего друг о друге не узнав. - Вы тоже были, по-моему, с сынишкой...
- Да, с Джоном... Ему шесть лет. Отправила его к матери в Гоузи. С вокзала - на работу, потом побежала сюда. А теперь - не знаю, куда идти...
Женщина всхлипнула.
- Не надо, прошу вас! - Хелен взяла ее под руку. - Ведь это не навсегда. Скоро вы опять увидитесь. Простите, а муж ваш где?
- Воюет. Он летчик на авианосце. Последнее письмо получила три месяца назад - из Гибралтара. Сейчас их в Норвегию послали - и ни одной весточки...
- И мой Джордж - летчик. Сейчас тоже в Норвегии.
- Да? - удивилась Джейн. - Надо же...
Разговаривая, медленно пошли по улице.
Оказалось, Джейн работала совсем недалеко - на фабрике, занявшей половину соседней улицы. То, что они не встречались раньше, объяснялось просто - остановка была в другом конце, и Джейн каждое утро направлялась в противоположную сторону от дома Пэвенси...

- А сегодня шла домой, и просто сил не было. Все время ходила мимо, - Джейн обернулась на церковь, - а сегодня не смогла пройти... И вроде легче стало. Ведь пустой дом - хуже тюрьмы, понимаете? А тут еще эти налеты. И неизвестность...
С минуту они шли молча. Хелен было жаль Джейн, она хотела сказать ей что-то, передать ей хоть частичку того утешения, что почувствовала сама. Но где найти нужные слова?
- Я вас понимаю, - тихо начала она.
- Ой, простите! - спохватилась Джейн. - У вас столько тревог, и я еще со своими проблемами...
- Нет-нет, я не об этом! Джейн, милая, - Хелен взяла ее руки в свои, - Нам кажется, что обстоятельства сильнее нас, и нам осталось самое малое - лишь верить и надеяться. Но разве этого мало?!..
Джейн молчала, а потом подняла голову.
- Вы правы, миссис Пэвенси, - слабо улыбнулась она. - Но это не так легко принять...
- Зовите меня просто Хелен...

Вдали показался автобус.
- Может, зайдете ко мне? - предложила Хелен. - Выпьем чаю, поговорим...
- О нет, спасибо! Я поеду - вдруг там письмо от Ника? Или мама прислала телеграмму...

Они договорились встретиться завтра и попрощались.
Проводив ее, Хелен пошла домой. Открывая калитку, заглянула в ящик... Письма от Джорджа не было.
Налет еще не объявляли, но Хелен решила отправиться в убежище заранее. Взяв кое-что из вещей, она погасила свет и плотно задернула шторы.
Выйдя во двор, Хелен взглянула вверх. Солнце уже зашло, и среди редких облаков мерцало множество звезд. Одна - крупная, ярко-голубая - висела прямо над домом...



******
Питер почти засыпал, когда услышал, как скрипнула дверь. Кто-то вышел из комнаты девочек.
Он накинул халат и тихонько выглянул в коридор. Там, повернувшись к окну, стояла Сьюзен.
- Что случилось? Люси?.. - испуганно спросил Питер. Сестра отрицательно помотала головой. Он подошел совсем близко.
- Тогда что?
- Мне страшно... - прошептала Сьюзен и поежилась, как от мороза.
- Чего же тут бояться? - удивился Питер. - Мы вместе, а ты у нас самая взросл...
- Ах, перестань!... - сестра резко повернулась к нему. Губы ее дрожали, по щекам текли слезы.

Питер сначала опешил. Потом несмело взял ее за руку. Она тут же прижалась к нему, уткнувшись носом в плечо - как делала в детстве, ища защиты.
- Сью, ну перестань, - Питер обнял сестру, погладил по голове. - Пожалуйста...
- Мне страшно, Питер... Как днем... - она подняла заплаканные глаза, и он догадался, о чем она. - Лондон опять бомбят, а мама одна... И от папы нет вестей. А тут еще Люси...

Питер растерянно молчал. Он вдруг понял, что стоит за обещанием "заботиться о них", которое он дал маме на вокзале. О них - значит, и о Сьюзен тоже.
До этого сестра сама помогала ему, хоть иногда и вела себя очень уж по-взрослому. Это началось с тех пор, как она пошла в школу.
Незаметно для себя Питер привык, что Сьюзен меньше других нуждается в опеке. Как же он ошибался!
"Взрослая" Сьюзен оказалась ненастоящей. Настоящей была эта испуганная девочка с огромными заплаканными глазами. Она прижалась к его плечу и вздрагивала, словно от холода.
Он должен ее успокоить! Сейчас же! Но что сказать? И как?.. Если у самого предательски першит в горле, а глаза будто затуманились?
Питер ощутил невероятную тяжесть. О, если бы кто-то помог ему!...
Вспоминая, что было потом, Питер всегда удивлялся: как его неосознанный, непонятно кому адресованный призыв был так услышан?
Он вдруг ощутил прилив уверенности и спокойствия. Словно и не было отчаяния, овладевшего им секунду назад. Это можно было сравнить с дыханием теплого ветерка в зимнюю стужу...
- Сью, не надо!
Сестра удивленно подняла глаза - она уловила странную перемену в голосе Питера.
- Не плачь, прошу тебя! Нам нельзя отчаиваться! Ведь они ради нас это сделали. Папа пошел на войну, и мама отправила нас сюда... Сью, они верят, что мы еще будем вместе. Они все делают для этого! А если мы не будем верить - кто их поддержит?

Нет, не то, не то!.. Собственные слова показались ему неубедительными, слабыми. Как же выразить чувства, которые нахлынули на него?..

Однако слов не понадобилось. Сьюзен не сводила глаз с брата - и лицо ее просветлело. Словно она чувствовала то же, что и он. Да так оно и было...

- И Люси... Она же просто выдумала эту страну!... - Питер почему-то запнулся и отвел взгляд. Сила, вдохновлявшая его секунду назад, почему-то иссякла. Не совсем, но все же...

Сьюзен будто почувствовала это. Она отстранилась и подошла к окну. Несколько секунд они молчали.
- Думаю, завтра все будет как прежде, - все же договорил Питер.
Сестра провела пальцами по стеклу, задумчиво глядя вверх. Там в прояснившемся небе мерцала звезда - огромная, голубовато-белая.

Вдруг Сьюзен повернулась к брату - в глазах ее блеснул озорной огонек. Словно звездные искорки...
- А знаешь... я не против, если бы эта страна и впрямь существовала!
- Ты?! - в вопросе Питера смешались изумление и радость.
Сьюзен опустила глаза и смущенно улыбнулась - как умела только она.
- Ну, иногда и мне хочется приключений!..
- Думаю, они у нас будут! - Питер уселся на подоконник. - Тут столько всего!... Мы ведь даже двор не осмотрели...
Из глубины коридора дохнуло сквозняком. Сьюзен обернулась туда и плотнее закуталась в халат.
- Ой, ты же простудишься, - забеспокоился Питер.
- Я пойду. А то Люси будет бояться...
- Да, иди. Спокойной ночи, Сью!
- Ага... И тебе!
Питер соскочил с подоконника и направился к своей комнате. Там послышался шорох - ну конечно, Эд стоял и подслушивал!...
- Питер! - Сьюзен стояла у дверей спальни. Он быстро обернулся.
- Спасибо тебе!
Питер чуть улыбнулся и пожал плечами. За что?...

продолжение следует...
_________________
За Нарнию! За Аслана!

[Cокол]

Ivan

При беглом прочтении критики, вроде, пока что, нет.
Но, возможно, я что-то надумаю позже.
У меня вопрос:
А какого размера будет фанфик, - сколько глав или частей?
_________________
ДЕЛАЙ ЧТО ДОЛЖЕН И БУДЬ ЧТО БУДЕТ

"...благородная смерть - это сокровище, и каждый достаточно богат, чтобы купить его".
К.С. Льюис, "Последняя Битва".

[Ivan]

Cокол
Следующая часть - последняя. Возможно, будет небольшой эпилог - но не уверен.
Общий план таков: три главы по 3 эпизода (Джордж, Хелен, ребята). В каждой части смысловой акцент сделан на одном из них.
И в каждой главе есть символ, объединяющий все эпизоды: в 1-й это часы, во 2-й - звезда.
Вот, раскрыл эту композицию - а теперь надо, чтобы и 3-я глава в нее вписалась. Хотя, черновой вариант уже имеется.

Кстати, насобирал много фоток, но если все вставить в текст - получится полная сумятица. А отдельно от текста - тоже не очень...
Наверно, размещу их в виде ссылок и превью. Только чуть позже.
_________________
За Нарнию! За Аслана!

[Сapa_Kpy]

Здорово! Я прочитала Ваш фанфик полностью на Нарния-Ленд, но оставить комментарий там не могу, поэтому пишу здесь
_________________
Там за туманами любят нас и ждут. (с)

[Ivan]

Сapa_Kpу, спасибо! Да, там я выложил чуть раньше, но по частям. А здесь решил собрать главу воедино и лишь затем выкладывать.
Правда, длинновато вышло, коротко у меня не получается...

Часть 3.
Позавтракав, ребята поднялись к себе. Ночное происшествие с Люси и беседа с профессором выбили всех из колеи. Они перебрасывались короткими фразами, но нависшую напряженность рассеять так и не удавалось.
- Пойдем на улицу! - наконец воскликнула Сьюзен. - Погода-то какая!
За окном и впрямь стоял прекрасный день. Солнце пробивалось сквозь изумрудную листву старого парка, рисуя на траве ковер из света и тени. По небу плыли редкие бело-золотистые облака.

Эдмунд бросив на эту красоту мимолетный взгляд, хмыкнул и отвернулся. А Люси, сидевшая на подоконнике, даже не отозвалась.
- И правда, пойдем! - поддержал сестру Питер. - Можем в крикет поиграть. Эд!..
- Ну, пойдем..., - равнодушно протянул тот.
- Погодите, я сейчас! - Питер выбежал из комнаты. Через минуту он вернулся, держа в руках все необходимое для игры.
- Ну, готовы?...
Сьюзен кивнула и вышла за дверь. Следом поплелся Эдмунд.
- Лу, а ты?
Люси слезла с подоконника и медленно подошла к полочке с книгами. Выбрав одну, она направилась к двери.
- Я не буду играть, - тихо сказала она. - Просто почитаю.

Люси почти поравнялась с Питером. Тот смотрел на нее, не отрываясь, однако сестра глядела прямо перед собой.
Но вдруг длинные ресницы Люси дрогнули, и на Питера устремились огромные голубые глаза. Так случалось уже тысячи раз, и всегда ее личико озарялось улыбкой. Для Питера это была огромная радость, к которой невозможно было привыкнуть.
Но сейчас в глазах Люси была - нет, не обида (Люси не умела долго сердиться), только тихая грусть и недоумение.
- Я знаю, вы мне не верите, - словно говорила она. - Но почему?..

Нет, это невозможно!.. Разве эти глаза могут его обманывать?! Да он скорее поверит, что за окном не яркий июньский денек, а хмурая осенняя ночь, - чем усомнится в ее взгляде. Но тогда профессор был прав, и... Неужели?...
Питер обернулся. Сьюзен стояла на лестнице, прислонившись к перилам и тоже смотрела на сестренку. На секунду их взгляды встретились, и Питер прочел в глазах Сьюзен растерянность и недоумение.

Люси тем временем миновала их и медленно потопала вниз, чуть кивая головой в такт шагам. Сьюзен снова посмотрела на Питера, из груди ее вырвался чуть слышный вздох.
- Куда это вы? - в конце коридора показалась миссис Макриди.
- Н-на улицу мэм, - Питер даже вздрогнул от неожиданности. Сьюзен тоже не ожидала ее появления, но быстро справилась с собой и даже слегка улыбнулась.
- Мы хотим поиграть. В крикет, - сказала она. - Если вы позволите...
- Да, конечно, - кивнула миссис Макриди. - Вам полезно побыть на воздухе. Только ведите себя как следует. Я буду на кухне.
И она величественно удалилась.
Питер и Сьюзен переглянулись и пошли вниз.

Они расположились на лужайке недалеко от дома. Люси устроилась с книгой под огромным дубом.
Сначала по жребию орпеделили - кто подает, кто стоит на воротах. Эд, как обычно, остался недоволен своей участью. Он попытался ее оспорить, даже замахнулся клюшкой на Сьюзен, но Питер вовремя это заметил.
- Успокойтесь, - воскликнула Сьюзен. - Мало вам неприятностей?
Игра шла своим чередом, пока Эд не пропустил подряд три подачи. Питер не устоял перед соблазном поддразнить брата. Это помогло: четвертую подачу Эд отбил... Прямо в окно.

Через полминуты ребята уже были в комнате. На полу, кроме мяча и осколков, валялись разбитые латы.
- Что ж, браво, Эд! - только и сказал Питер
- С твоей подачи!
- Ну что они опять натворили? - снизу послышались тяжелые шаги. Люси ухватилась за рукав Питера, а Сьюзен побледнела как полотно.
- Это Макриди!
- Бежим!!!


***
Странный это был сон. Джорджу казалось, что он плывет в голубоватой толще то ли воды, то ли воздуха. Вокруг не было ничего - только слабый бело-голубой свет, льющийся со всех сторон. Иногда ему казалось, что он стоит на месте, а иногда - что мчится с огромной скоростью.
Но вот все исчезло. Джордж стоял на залитой солнцем лужайке. Перед ним возвышался огромный дом, а может, даже замок. Что-то знакомое было в его очертаниях. Джордж напряг память... Ну да! Это же поместье профессора Керка!..
Но Хелен писала, что отправила сюда ребятишек... Интересно, где они?

Джордж направился к двери. Она была распахнута, и он вошел в холл. Похоже, здесь ничего не изменилось - те же картины, статуи...
Вдруг на лестнице раздался топот и голоса. И вот по ступенькам буквально скатились... Питер, Сьюзен, Эдмунд и Люси! Насмерть перепуганные, запыхавшиеся.
На секунду они замерли, к чему-то прислушиваясь. И правда, сверху раздались чьи-то шаги...
- Сюда, скорее! - крикнул Эдмунд, и все рванулись к другой лестнице.
- Что случилось?! - воскликнул Джордж. Его неприятно поразило, что ребята не обратили на него внимания.
Он быстро направился к той лестнице. Потом не выдержал и побежал.
- Эй, подождите! Это же я!...
Но ребята уже были наверху. Они подскочили к одной двери - та оказалась заперта. Тогда повернули к следующей. Вот они вбежали внутрь и захлопнули дверь...
- Что за... - Джордж взялся за ручку и решительно толкнул дверь плечом. И сразу оказался в пустой комнате. Точнее, не совсем пустой - у противоположной стены стоял большой платяной шкаф.
И тут Джорджа осенило. Он резко обернулся и увидел, что дверь, сквозь которую он вошел, так и осталась запертой.
Он не открывал ее. Он прошел сквозь нее и даже не почувствовал!..
Выходит, ребята не то чтобы не заметили - они и не видели его. Но что это значит?...
Джордж медленно подошел к шкафу. Конечно, ребята спрятались там. Совсем недавно он слышал внутри возню и сдавленный шепот. Но теперь все стихло.
- Ребята! - негромко позвал Джордж. Потом не выдержал и закричал - Питер, Люси!!!
Все бесполезно. Они не слышат его. И не видят.
Тогда он взялся за ручку и несмело потянул на себя.

За дверцей не было ничего, что он ожидал увидеть - ни одежды, ни даже стенок шкафа. Оттуда лился мягкий золотистый свет. Джордж зажмурился, потом открыл глаза. Нет, все было именно так.
Но вот свет словно заколебался, и в центре возник чей-то силуэт. Просто облик, как бы прорисованный на золотом фоне. Он был похож на голову человека, а еще - на голову льва. Джордж не успел понять, откуда это сравнение пришло ему в голову, как раздался Голос:
- Эта дорога - не для тебя.
Если бы Голос не был таким мягким и спокойным, Джордж не мог бы выдержать его силы. Да и кто бы мог?..
- Ты... ты забрал их к себе? - взволнованно спросил Джордж. - Что с ними?
- Я рассказываю каждому только его историю. Для них эта дверь - лишь первый шаг в Мою Страну.
- Значит, я их больше не увижу? - тревога за детей не давала Джорджу что-либо понять.
- Вовсе нет. Вы еще встретитесь в вашем мире. Кстати, потому ты и здесь.
Джордж облегченно вздохнул. Главное - с ребятами ничего не случилось...

Но тут же перед глазами возникла иная картина - полузатопленная шлюпка, бескрайний холодный океан...
- Мы встретимся? Но разве... разве это еще возможно?
- Ты поверил, не видев Меня. А теперь видишь - и не веришь? - голос зазвучал удивленно, но без тени упрека.
- О, нет, - опустил голову Джордж. - Прости... Я ничего не понимаю. Все это - это просто...
- Не такое, как ты себе представлял?
- Н-нет, то есть да! Да, именно так!
Джордж понял, что Собеседник видит его насквозь. Но это не испугало, а успокоило и даже обрадовало. Зачем скрывать свои мысли, если тебя принимают таким, как ты есть?

- Значит, всё здесь не такое, - продолжил голос. - А какое? Лучше, чем ты представлял - или хуже?
- О чем речь? - изумился Джордж. - Ничего подобного я не чувств...
Он не договорил. Нет, он чувствовал нечто подобное - и не раз. Перед глазами промелькнули картины из жизни... Вот ему, семилетнему, дарят заветную мечту - велосипед... Вот мама поправляется после долгой болезни... Вот он поступает в летное училище - исполняется еще одна мечта... Первое свидание с Хелен, их свадьба... Рождение Питера, а потом и остальных ребят - пожалуй, в эти дни его чувства были ближе всего к тому, что ощущал он теперь...

Но Джордж никогда не считал эти простые радости отблесками Света, сиявшего сейчас перед ним. Этот Свет казался ему хоть и реальным - но недосягаемым.
- А почему? - произнес таинственный Голос. - Эти радости были настоящими, а у настоящей радости только один источник. Я часто напоминал тебе об этом. Не скажу, что ты не слышал, но...
- Но понимал по-своему, - закончил Джордж и опустил голову.
- Хороший ответ! - похвалил Собеседник. - Ты считал нашу встречу недосягаемой. Знай же: она возможна для каждого, у кого есть вера и любовь. И это лишь начало. Не имеющее конца...
Джордж взволнованно поднял глаза. Теперь он видел - не только прежние ошибки, но и путь, по которому следовало идти дальше. Внешне все оставалось прежним, но от внутренней высоты захватывало дыхание...
- Это лишь начало, - повторил Голос. - А теперь тебе пора.
- Уже? - Джордж тревожно взглянул внутрь шкафа - в самую гущу золотых лучей. - А мы... мы еще увидимся?
- В свое время. И вот тебе знак: вы отправитесь на встречу в вашем мире, а она произойдет в Моей Стране. Но там будут не все, кого Я хотел бы видеть...
В Голосе зазвучала печаль.
- Впрочем, твоей вины здесь нет. И Хелен - тоже.
- Моей вины? Хелен? - недоуменно переспросил Джордж. - Я не понимаю...
Ответа не последовало.
- Но разве Ты не можешь это изменить? Ты же можешь все!
- Это изменит лишь тот, кто сам захочет вернуться. Я лишь зову и предлагаю выбор. Остальное - за вами.

- А теперь прощай. Разбуди товарища - вас уже нашли. Но помни: Я рассказываю каждому только его историю.
- Но... - начал было Джордж и умолк.
В воздухе раздался звук. Негромкий, он был исполнен невероятной красоты и силы. Одновременно свет, до этого мягко струившийся из открытой дверцы, стал ярче и затопил все вокруг. Джордж зажмурился и...


***
Шлюпка чуть покачивалась на волнах. Солнце поднялось высоко и отражалось от водной глади.
Джордж вскочил на ноги, огляделся. Чудесный звук еще стоял в его ушах. Почему-то он напомнил Джорджу рычание льва. И откуда это сравнение?..
- Что это было? - прошептал он. - Сон? Или наяву?
Джордж растерянно посмотрел вокруг и увидел Ника. Тот лежал, уткнувшись лицом в борт шлюпки (кстати, уже наполовину заполненной водой).
- Ник! - Джордж перевернул его на спину, проверил пульс. Сердце билось ровно, но лицо товарища было очень бледным.
- Ник, очнись! Ну же!
Ник чуть застонал и открыл глаза. Сначала на лице его отразилось недоумение, но через полминуты Ник, кажется, все вспомнил.
- Как ты? - спросил Джордж.
Ник неопределенно пожал плечами и попытался сесть. Шлюпка подозрительно затрещала.
- Ты лежи, я сейчас воду вычерпаю, - Джордж взялся за ведро.
И вдруг он поймал себя на том, что таинственный звук до сих пор не исчезает. И, кажется, усиливается. Джордж тряхнул головой. Может, это контузия от вчерашних взрывов? Хотя нет, вчера такого не было...
- Ник, ты ничего не слышишь?
- Да что тут слышать? - удивился тот. И вдруг напрягся. - Стой!

Сомнений не оставалось - звук, доносившийся со стороны солнца, нарастал. Из монотонного он перешел в ритмичный. Словно биение чьего-то сердца или...

На границе неба и моря блеснула точка. Она приближалась, и вот уже видны короткий фюзеляж, поплавки, старомодная "коробочка" из двух крыльев... А на них - сине-красные круги! Английские опознавательные знаки!
- "Свордфиш"!!! - воскликнул Ник. - Наш разведчик!
С волнением они следили, как самолет описал круг и коснулся морской глади. Пилот подрулил к самой шлюпке.
Из кабины выскочили летчик и штурман. Они помогли взобраться на крыло Джорджу и Нику.
Оказавшись здесь, Ник привалился спиной к фюзеляжу и закрыл глаза.
- Эй, да ты ранен! - воскликнул штурман. - Погоди, приятель!
Он нырнул в свою кабину и тут же вернулся с увесистой аптечкой.
- Вы с авианосца? - спросил пилот Джорджа.
- Да, с "Глориеса".
- Мы его ищем. Что с ним?
Джордж только вздохнул.
- Нас выбросило за борт, - продолжил он после недолгого молчания. - Всего боя мы не видели, но нашим сильно досталось... А потом "Глориес" ушел, и мы видели только дым на горизонте...
- А к вечеру появились немцы, два крейсера, - добавил Ник. - Почти рядом с нами! Один здОрово дымил, кажется досталось ему.
- Дела-а, - протянул пилот.
- А вы откуда? - только теперь поинтересовался Джордж.
- С крейсера "***". Со вчерашнего дня от вас не было вестей - кроме обрывка радиограммы. Нас отрядили на поиски. Мы бы и раньше отправились, да не могли взлететь. С катапультой были неполадки...
- А взлети мы раньше, могли бы вас и не найти, - заметил штурман. - Топлива бы не хватило...

Разговор был прерван громким треском. Все глянули вниз.
Шлюпка, успевшая отплыть от самолета ярдов на 20, вдруг треснула и раскололась на две равные части. Они почти целиком ушли под воду.
- Она с самого начала была покалеченной, - заметил Ник. - Как только ночь продержалась?
- Ох, и повезло вам, - пилот "Свордфиша" покачал головой. - Повезло, как одним из миллиона...
От этих слов мир перед глазами Джорджа отчего-то затуманился. Он резко отвернулся, чтобы не смутить остальных. Он-то знал, что везение тут ни при чем...
- Так, что будем делать? - штурман окончил хлопотать у Ника. - Четверых наша "рыбка" не поднимет...
Да, "Свордфиш" без труда тащил кучу бомб, но кабину имел только двухместную...
- Надо вызвать Томаса! На двух машинах довезем!
Штурман кивнул и, скрывшись в своей кабине, принялся колдовать над рацией.

Через четверть часа послышался уже знакомый гул.
- Это Томас, - сказал пилот. - Ну, теперь все в порядке...
Не прошло и пяти минут, как второй "Свордфиш" сел на воду рядом с ними. А еще через полчаса Джордж и Ник были на борту крейсера, державшего путь домой...

В Скапа-Флоу они прибыли через день и сразу же очутились в госпитале.


****
- Прогноз благоприятный, - сказал Джорджу во время обхода седовласый профессор. - Признаков контузии нет, ранения незначительны. И с переохлаждением ваш организм успешно справляется...
- А летать смогу? - затаив дыхание, спросил Джордж.
- Скорее да, чем нет, - профессор улыбнулся, увидев как обрадовал этим ответом пациента. - Но сначала пройдете курс реабилитации, потом съездите домой,..
_ Домой? - эта весть вызвала у Джорджа настоящий восторг.
- Да-да, на недельку. Ну а там...
Профессор не договорил и, опустив голову, принялся перебирать какие-то бумаги.
- Спасибо, сэр, - только и сказал Джордж. Ему было нелегко скрыть радость от услышанного, но сейчас он решил повременить с восторгами.

Он знал, почему замолчал профессор. Слишком много таких, как Джордж, прошли за эти месяцы через его руки. И не у всех прогнозы были столь благоприятными...
А еще он слышал, что сын профессора - тоже военный врач - служит сейчас то ли в Африке, то ли на Мальте. Впрочем, из обоих мест приходили совсем не добрые вести...

- О чем вы? - профессор наконец спохватился и поправил очки. - А! Хорошо-хорошо... Поправляйтесь!
И заспешил к выходу.
- Сэр, - окликнул его Джордж. - А как там Ник? Хоппер его фамилия...
- Ник Хоппер? - профессор на секунду задумался. - А, который был с вами? У него несколько ранений, перелом руки... Но опасности для жизни нет. Полагаю, и его поставим в строй.

- Сэр! - кто-то окликнул профессора из коридора, и он, кивнув, быстро вышел.


После завтрака Джордж спустился вниз, чтобы отправить домой письмо. И конечно же , не мог не заглянуть к Нику - его палата была этажом ниже.
Тот полусидел на кровати и что-то писал.
- Домой? - спросил Джордж.
- Ага. Первый раз после всего этого...
- Попросил бы кого - хоть меня. Тебе же трудно писать...
- Вовсе нет, - Ник сложил вдвое лист. - Уже готово.
- Давай отнесу, - предложил Джордж. - Я тоже написал своим.
И он вынял из кармана конверт.
- Надо же, как совпало! - удивился Ник. - Ну раз так - отнеси...

Джордж взял конверт, но уходить не спешил. Он все время хотел рассказать Нику о той таинственной встрече. И еще спросить: а что же он чувствовал в минуты, когда Джордж непонятно как оказался перед платяным шкафом, стоявшим в сотнях миль от их лодки?..

До этого поговорить им почти не удавалось, но теперь подходящий момент, кажется настал...

Вдруг прямо за дверью раздались голоса, и в палату стремительно вошел высокий человек средних лет в форме капитана ВВС. Это был Энтони Мур, командовавший авиагруппой британцев в Норвегии.

Вот так встреча! Джордж и Ник растерянно переглянулись. Потом оба поднялись (Ник гораздо медленнее, чем хотел) и отдали честь.
- Вольно, вольно! - широко улыбаясь, заговорил вошедший. - Вы ведь в госпитале, а не на королевском смотре...
Он пожал обоим руки и, подвинув стул, сел.
- Ну, как вы?
- Неплохо, сэр. - Ник сразу подхватил заданный Муром тон беседы. - Надеюсь через недельку сесть за штурвал.
- Ну, неделькой ты не отделаешься, - засмеялся Мур. - Сначала вас приведут в порядок, потом съездите домой, а там... Да и штурвал тебе, парень, еще придется подыскать.

Он вдруг посерьезнел.
- Я прибыл сюда на полдня раньше вас. И как только уладил дела - сразу сюда. Вам невероятно повезло, ребята...
- Сэр, а что известно про "Глориес"? - Ник пристально вгляделся в лицо капитана. - Спасли еще кого-то?
Мур опустил голову и помолчал.

- "Глориеса" больше нет, - начал он. - И эсминцев тоже. Нацисты раструбили о победе сразу же, но мы не хотели им верить. Поиски - они еще ведутся, но... Да, говорят, норвежцы сняли с плотов несколько человек...
Воцарилось молчание.
- Странно все это вышло, - добавил Мур. - Наверно, к вам будет много вопросов - вы единственные, кто хоть что-то знает.
- Не так уж много, - ответил Джордж. - Но если нужно, мы готовы...
- Я бы на их месте дал вам прийти в себя, - добавил Мур. - Но увы, от меня ничего не зависит... Я сегодня лечу в Лондон - в штаб.
- Идете на повышение, сэр? - спросил Ник.
- За что повышать - за отступление? - невесело усмехнулся капитан.
- Вас не в чем упрекнуть, - возразил Джордж. - Вы сделали все, что могли.
- Мы сделали, - поправил его Мур. - Все вместе...
- А это - письма домой? - он сменил тему и указал на конверты.
- Да, сэр. Домой, в Лондон.
- Вы оба оттуда? - удивился капитан. - Надо же! Так я могу взять их с собой: они быстрее дойдут...
- Не хотелось бы затруднять вас, - начал было Джордж, но Мур решительно перебил:
- Нет-нет, я не потерплю возражений! Я рад вам помочь, ребята...

Дверь в палату приоткрылась.
- Иду, уже иду! - отозвался капитан. - Ну вот, мне пора.
Он взял оба письма и положил в свою черную папку. Потом еще раз пожал руки Джорджу и Нику.
- Что ж, поправляйтесь! Счастливо оставаться!
И отдав честь, стремительно вышел в коридор.

Джордж тоже собрался встать, как заметил на тумбочке Ника знакомую фотографию: Джейн и Джордж в парке...
- Да. уберег, - Ник понял, куда он смотрит. - Уж и не помню, как в карман сунул. А больше ничего не осталось - документы, вещи...
- Главное, что сами живы! - Джордж положил руку ему на плечо. - Знаешь, у меня тоже только фотография осталась. Уж не знаю, как она в воде уцелела, но...
Он протянул Нику снимок семьи. Тот внимательно посмотрел, и вздохнув, собрался было вернуть фото. Но, повернув его обратной стороной, вдруг изменился в лице.
- Погоди-ка!...
Он схватил с тумбочки свою фотографию и протянул Джорджу обе - белой изнанкой вверх.
У Джорджа перехватило дыхание. Морская вода оставила на фотографиях несколько пятен, и два из них - по одному на каждом снимке - точно совпадали по форме.
Но дело в было не в совпадении, а в том, что они напоминали. Точнее, Кого...
Это был тот же контур. Он напоминал голову человека и почему-то - голову Льва. Тот самый облик, который видел Джордж за дверцей платяного шкафа...

Несколько секунд Ник переводил взгляд с фото на Джорджа и обратно. Потом в его глазах мелькнуло изумление, смешанное с благоговейным страхом.
- С-слушай, - медленно начал он. - Я ведь раньше не верил в это... ну там сверхъестественное. Мне вроде и не по адресу...
- О чем ты?
- Ну пойми..., - Ник подбирал слова, - Все повторяют: как вам повезло, как повезло... Я тоже так думал. Но ты же сам видишь, дело не в везении! Вот я и не пойму: за какие это заслуги?

Он замолк, взволнованно глядя на Джорджа. По его взгляду тот понял, что эти слова были для Ника едва ли не самыми главными в жизни...

И правда, почему они спаслись? Были достойнее всех остальных? Нет, это даже не смешно, это безумно...

И вдруг мысль, возникшая в душе, расставила все на свои места.
- Ник, это не награда, - тихо сказал Джордж. - И не кредит на будущее. Это дается просто так, без условий. А что с этим делать - решать только нам.
Ник только кивнул. Слова были лишними...

Дверь в палату опять распахнулась, и вошла медсестра.
- Так, джентльмены, разговор придется отложить, - заявила она. - Вам, Хоппер, пора на рентген, а потом - перевязка.
- Я после загляну, - пообещал Джордж и вышел в коридор.
Он стоял у открытого окна, глядя на больничный двор - ряды дорожек и аллей.

Он вспомнил, что так и не поговорил с Ником о своей Встрече. Дважды они подходили к этой теме, и всякий раз что-то мешало ее начать.
"Ничего, в другой раз," - решил Джордж и вернулся мыслями к разговору у платяного шкафа.
В памяти почему-то всплыли слова, которые таинственный Собеседник повторил дважды: "Я рассказываю каждому только его историю".

Раньше он не придавал им особого значения. А теперь... Они словно указывали на что-то, но что именно?
И чем больше думал Джордж, тем больше убеждался, что слова эти относятся к их с Ником несостоявшемуся разговору.

Да, подумал он, встреча у платяного шкафа - еще один дар. Это только его история. И его тайна, которую он должен хранить.
Как долго? Возможно, до той поры, когда раскроются все тайны...
А Ник... видимо, его встреча еще впереди.
А может, она уже состоялась, просто о ней знает только он?..


***
Случайное знакомство Хелен и Джейн переросло в дружбу.
Импульсивная, непосредственная Джейн по натуре боялась одиночества. Поэтому, оставшись без мужа и сына, она сама тянулась к более сдержанной и серьезной Хелен, рассчитывая найти если не опору, то хотя бы понимание.
Впрочем, у них было слишком много общего, и неудивительно, что и Хелен привязалась к Джейн, как к родной сестре. Теперь они встречались почти каждый день, и им казалось, что они знают друг друга целую вечность.

Вот и сегодня в полдень Джейн появилась на пороге дома Пэвенси.
Хелен насторожилась, увидев, как взволнована подруга.
- Джейн, что случилось?
- Ты слушала новости?
- Только рано утром... Ты садись и расскажи.
- Нет, это было часов в 12, - покачала головой Джейн. - Они говорили про "Глориес". Будто на него напали, и был бой...
Она всхлипнула.
- Джейн, успокойся, - Хелен обняла подругу. - Может, ничего и не случилось.
- Это не все, - отстранилась Джейн. - Оказывается, на "Глориесе" были все наши летчики. Все, кто был в Норвегии, понимаешь?!

Теперь встревожилась и Хелен. И не только потому, что Джордж тоже мог быть на корабле. Семейное счастье Джейн стало для нее так же дорого, как и свое.

Но жизненный опыт подсказывал: такие подробности вряд ли станут разглашать на весь мир. Значит, либо "Глориес" уже у родных берегов, либо...

- Так что же с ними?
- Я не поняла, - сквозь слезы проговорила Джейн. - Я пропустила начало... Был бой, уточняются обстоятельства... и все такое.

- Ну, большего ожидать не приходится, - ответила Хелен. - Идет война, многое остается недосказанным...

Но эти слова не успокоили ни Джейн, ни саму Хелен. Скорее наоборот.

Тут пробили часы, и Хелен, подбежав к приемнику, включила его.
Сквозь потрескивание эфира в тишину комнаты ворвался голос диктора.

- С прискорбием сообщаем, что 3 июня в Северном море в сражении с немецкими крейсерами погиб авианосец "Глориес". Его судьбу разделили и корабли эскорта - миноносцы "Ардент" и "Акаста".
Несмотря на внезапность нападения, наши моряки сражались доблестно и смогли нанести противнику серьезный ущерб.
Расследование этой трагедии ведет специальная комиссия Адмиралтейства. До сих пор продолжаются спасательные работы - но сейчас их осложняет сильный шторм.
Мы вместе с близкими скорбим о героях, отдавших свою жизнь за Отечество...

Диктор говорил дальше, но ни Хелен, ни Джейн уже ничего не слышали. Они словно оцепенели и лишь смотрели друг на друга.
Они не заметили, как напротив дома остановился потрепанный джип, и через несколько секунд раздался звонок в дверь.
Звонок повторился. Потом в дверь деликатно постучали.
Наконец, она открылась, и на пороге появился капитан Мур. Он приветливо улыбнулся, но, увидев бледные, отрешенные лица Хелен и Джейн, слегка растерялся.

Обе женщины повернулись к нему.
- Простите, - неуверенно начал Мур. - Я увидел вас с улицы, поэтому решил войти... Миссис Пэвенси?...
- Д-да, - Хелен медленно поднялась и сделала пару шагов к незнакомцу. - Это я.
Следом встала и Джейн. Не спуская настороженных глаз с капитана, она подошла к Хелен.

Мур кивнул и, улыбнувшись, стал открывать пухлую черную папку.

И тут Хелен все поняла. Сейчас этот офицер подтвердит то, что она слышала по радио. Он достанет узкую желтую полоску бумаги, где написано, что ее Джордж...

- Джейн! - Хелен обернулась к подруге; отчаяние в ее голосе мешалось с беспомощной растерянностью. - Джейн, как же так? Ведь Он говорил...

- Хелен..., - Джейн обняла подругу и от слез не могла сказать ни слова.

Капитан Мур смотрел на них с возрастающим беспокойством.
Что здесь происходит? Или уже произошло?

Имя, которым Хелен назвала подругу, почему-то пробудило в нем догадку, почти невероятную. Но он рискнул ее высказать:

- Простите, вы сказали: Джейн? Миссис Джейн Хоппер?

Джейн, услышав свое имя, вздрогнула, как от удара, и недоуменно вгляделась в лицо капитана.
Он-то понимал, что несет радостные вести, и поэтому не удержался от ободряющей улыбки.

- Я заезжал к вам, на ***-стрит (он назвал адрес Джейн), но никого не застал...

Хелен смотрела на него во все глаза. И вдруг ее осенила догадка.
А ведь с такой улыбкой похоронки не вручают. Но зачем тогда он приехал?..

Надежда - ничем не обоснованная, почти покрытая пеплом отчаяния, она вдруг вспыхнула в душе, разгораясь с каждой секундой. Неужели?!..

Хелен не успела додумать - Джейн ступила навстречу капитану . Лицо ее было таким же бледным, но вмиг высохшие глаза сверкнули гневом.

- Да, сэр, - заявила она. - Я Джейн Хоппер. И я знаю, о чем вы собираетесь нам сообщить. Еще я знаю, что война ожесточает людей. Но я не думала, что слезы вдов вас так развеселят...

Если бы пред капитаном сейчас предстал командующий ВВС и заявил, что лишает Мура всех званий и отправляет под трибунал - и то капитан удивился бы меньше.

Что здесь происходит? Какие вдовы, о чем она?...

- П-простите, миссис Хоппер, - на этот раз на лице капитана не было ни тени улыбки, лишь замешательство.
Он наконец вытащил из папки два конверта и подал один Джейн, другой - Хелен.

- Простите, миссис, - повторил он. - Я не знаю, что у вас произошло... Но я всего лишь привез вам письма от ваших мужей - Джорджа Пэвенси и Ника Хоппера, я верно называю имена? Они живы и вполне здоровы. Позавчера их обнаружили в море, а сейчас они в госпитале Скапа-Флоу... Миссис Хоппер, что с вами???

Услышав эти слова, а главное, узнав почерк Ника, Джейн тут же лишилась чувств. Мур едва успел ее подхватить.

- Я знала, - медленно проговорила Хелен, прижимая свое письмо к груди. - Как я могла усомниться... Верь, надейся - и возможно все...

Мур беспокойно обернулся, прикидывая, успеет ли подхватить и ее, если миссис Пэвенси тоже вздумает лишиться чувств. Он даже подумал, не позвать ли на помощь водителя.

Но увидев, сияющие глаза Хелен, он понял, что помощь тут не нужна.
Впрочем, это касалось лишь её...

- Да, вы правы, - поспешно согласился он (еще не совсем понимая, с чем именно). - Но миссис Хоппер... вы же видите... Миссис Пэвенси, где у вас вода?

Хелен спохватилась и бросилась к столику с графином...

Общими усилиями они привели Джейн в чувство. Впрочем, на этом дело не закончилось.

Придя в себя, Джейн снова разрыдалась - на этот раз от счастья. Немного успокоившись, она прочла письмо Ника - сперва про себя, потом вслух. Затем заставила Хелен прочесть послание Джорджа, и наконец засыпала капитана вопросами.
Хелен вела себя более сдержанно, лишь счастливо улыбалась. Но и ей не терпелось узнать все подробности. Поэтому, когда умолкала Джейн, она тоже спрашивала капитана.

В другой ситуации Мур чувствовал бы неловкость и даже досаду. Позади были недели боев, впереди - встреча в штабе, которая могла обернуться чем угодно. А здесь...

Но сейчас и прошлое, и будущее казалось ему маловажным в сравнении с той радостью, вестником которой - пусть и невольно - он стал.
Раньше Мур считал историю с Джорджем и Ником невероятной случайностью. Но теперь, когда он приобщился к ней, все происшедшее вдруг обрело внутренний смысл.

В этом скромном лондонском домике, в обществе Хелен и Джейн, он со всей ясностью понял: происшедшее - не случайно. Так должно было произойти. Почему? Этого Мур не знал.

Впрочем, он и не задавал себе такого вопроса. Потому что впервые в жизни прикоснулся к той грани, за которой все наши "почему" теряют смысл...

Со двора донесся короткий гудок.
- Ах, простите! - спохватилась Хелен. - Мы вас отвлекли...
- Вы? - искренне удивился Мур. И тут же посерьезнел. - Но мне и в самом деле, пора...

Они тепло попрощались, и капитан быстро пошел к джипу. Когда машина тронулась с места, он обернулся. Хелен и Джейн еще стояли у калитки.

Водитель - молодой сержант - резко взял с места, и дом Пэвенси скрылся из вида.
Джип тряхнуло на выбоине, и капитан едва не ударился о стекло.
- Простите, сэр, - заметил водитель, - но мы опаздываем. Вы и так потеряли полчаса.
- Потерял? - задумчивый взгляд Мура скользил по мелькавшим кварталам. - Нет, скорее наоборот...
Сержант лишь пожал плечами.
- Ну, как вам угодно, сэр!

Когда джип скрылся из вида, Джейн порывисто обняла подругу.
- Хелен, милая! Я едва могу в это поверить!.. А ты?
- Осторожнее! - засмеялась Хелен. - Не вздумай снова упасть в обморок, ведь капитана уже нет. Кстати, ну ты его и напугала!
Они обе звонко рассмеялись. Но потом Джейн оборвала смех и тихо добавила.
- Хелен, я должна сказать... Прости меня.
- За что? - удивилась та.
- Меня все время сердила твоя вера, что все будет хорошо. Я думала, - Джейн наморщила лоб, подбирая слова, - ты просто утешаешь себя, потому что не можешь что-то изменить. Мне это казалось несерьезным - все равно, что верить в чудо, в сказку.
- А теперь? - улыбнулась Хелен.
- Теперь? Да мне кажется, что вся жизнь - сплошное чудо! Хелен, я так счастлива! Я словно вернулась к чему-то, что давно потеряла - а теперь нашла...

- Я понимаю тебя, - тихо сказала Хелен. - Я и сама не смогла бы так поверить, если бы не почувствовала это...

- Даже не верится - через неделю-другую Ник вернется! Я привезу сынишку из Гоузи, и мы снова будем вместе!

- Почему через неделю? - удивилась Хелен. - Разве мы не можем навестить их в госпитале?

- А ведь правда! - Джейн широко раскрыла глаза. - Мы можем отправиться сегодня, прямо сейчас! Нужно узнать расписание!
Она бросилась к телефону, и через минуту уже составила на листке бумаги список поездов.

- Так, - Хелен взглянула на листок. - Ну что ж, если собраться прямо сейчас, то...
- Но дети еще ничего не знают! - всплеснула руками Джейн. - Или наслушались новостей и думают Бог весть что...
- Верно, - согласилась Хелен. - Нужно отправить им хотя бы по телеграмме.
- А подробности напишем из Скапа-Флоу! - подхватила Джейн. - Так, где тут почта?
- Рядом, через два квартала, - Хелен взяла сумочку и шляпу. - Идем!

Конец
_________________
За Нарнию! За Аслана!

[dimitreus]

автору респект

[Ivan]

dimitreus, спасибо
_________________
За Нарнию! За Аслана!

[Angelinа]

Ivan, пиши ещё!
_________________
Я ВЕРЮ. Но не в моих силах заставить других поверить или прозреть истину. Дамблдор "Гарри Поттер и Орден Феникса". Беда в том, что люди всегда хотят именно то, что для них наиболее губительно. Дамблдор "Гарри Поттер".

[Арья]

Ivan, позвольте выразить свой восторг! Настолько необычно для меня, что то подобное и действительно захватывающе. Мне очень понравилось.
_________________
I'm on Aslan's side even there isn't any Aslan to lead it. I'm going to live as like a Narnian as I can even if there isn't any Narnia.